Глина— самый «родной» для человека материал. По Корану, из звонкой глины, подобной гончарной, Всевышний сотворил Адама. Сама природа отдала глину в руки мастеру и подсказала, что с ней делать. Где-то следы отпечатались на глинистой почве и сохранили влагу после дождя — вот из чего слепить надежный резервуар для воды. Где-то комок, брошенный в костер, стал твердым как камень — еще один знак — мягкая глина преображается, пройдя испытание огнем. В разное время то здесь, то там являла глина свои лики. Каждый народ собственным путем добывал секреты превращения ее в чудесные вещи. А открыв секрет, не спешил поделиться им с соседом. Технология изготовления фарфора, с VII века известная китайцам, на Японские острова попала только в начале XVII века, да и то благодаря захваченному в плен корей- скому гончару Ри-Сампэю.

Глина спасала человека во многих ситуациях. Что только из нее не творили! Самыми изощренными мастерами зарекомендовали себя, конечно же, китайцы. Специфически китайское мировоззрение со свойственным ему философским отношением к природе вызвало к жизни особые формы архитектуры, садового искусства, где керамика нашла свое органичное место. В Нанкине в XIV веке из фарфора была построена целая пагода с фарфоровыми же колокольчиками. Изогнутые крыши традиционных построек нередко крылись зеленой глазурованной черепицей — «чешуей дракона», символизировавшей небо, начало ян. В знаменитых дворцовых садах зелень переливающихся крыш сливалась с пышной растительностью, на фоне которой как живые существа возникали архитектурные детали, декоративная скульптура из керамики в виде фантастических созданий. В садах помещали большие керамические аквариумы. Уместно выглядели скамьи и табуреты из керамики и столики с фарфоровыми столешницами. Среди цветов и карликовых деревьев стояли вазоны причудливых форм, например в виде черепах. Во Вьетнаме получила распространение мелкая садовая скульптура нан-бо. Декоративные керамические фигурки, изображавшие мифологические персонажи, пагоды и т. п., устанавливались как раз вокруг таких вазонов.
В интерьере керамика не ограничивалась исключительно ролью посуды, а находила и более оригинальное применение. Китайская мебель из темного дерева, часто сохранявшая затейливые изгибы и наросты ствола, декорировалась фарфоровыми вставками с полихромной росписью. Письменный стол благородного мужа непременно украшался ценными фарфоровыми предметами — подставкой для кистей, чтобы заниматься каллиграфией, декоративным экраном, оберегавшим свиток от случайных брызг туши, курильницей для благовоний. Милые фарфоровые штучки — коробочки, табакерки, домики для сверчков услаждали взор и радовали сердце. Правда, некоторые «вещицы», при всем уважении к древней китайской культуре, были абсолютно неприемлемы для европейцев, однако вполне могли пригодиться близким по духу японцам. Например, подголовники. Вначале их плели из бамбука и покрывали лаком. В эпоху Сун (960—1279) вошли в обиход керамические подголовники весьма прихотливых форм. Один из них изображал мальчика, стоящего на четвереньках, с листом лотоса на спине. На лист, подстелив тонкую подушечку, клали шею, а не голову.
Китайские фарфоровые изделия с удовольствием коллекционировались во все века.

Султаны, ханы, эмиры — правители мусульманских стран своим священным долгом почитали возведение мечетей и минаретов, медресе и караван-сараев. Керамические изразцы придавали городам Средней Азии и Ирана своеобразный облик. Обычно издали виднелись лишь бирюзовые купола зданий. Вершины минаретов подобно маякам указывали путь к главным площадям рядом с мечетями. А вокруг — монотонный лабиринт улиц с непроницаемыми глинобитными стенами по обеим сторонам, скрывающими усадьбы. Вид на архитектурные памятники открывался внезапно, озаряя блеском величия, созданным не столько зодчими, сколько гончарами.
Без керамической облицовки мусульманская архитектура представляла бы собой скучное зрелище, спивалась с общей глиняной массой жилых кварталов. Шаг за шагом мастера преодолевали ограниченность материала, придумывая новые, а порой восстанавливая забытые способы архитектурного декора. В зодчестве Средней Азии изящный, но одноцветный резной декор по ганчу и терракотовым плитам постепенно сменили цветные изразци. Чистотой и прочностью цвета отличалась керамическая мозаика украшавшая порталы зданий. Внутри часто использовались изразцы, покрытые люстром. Растительные узоры в декоре зданий сочетались с арабскими надписями. Нередко встречались изображения живых созданий, выполненные в плоскостной орнаментальной манере, характерной для миниатюры. Мусульманская архитектура прославляла божественную красоту мироздания, служила открытой книгой для верующих, не позволяя ни на мгновение забыть слова священного Корана, делая их осязаемыми благодаря керамическим изразцам.
Керамика находила применение и в более камерных видах искусства. В мусульманских странах высоко ценилась образованность, бытовала поговорка: «За знанием — хоть в Китай». Получило развитие искусство каллиграфии и рукописной книги. Поэтому не были обойдены вниманием и письменные принадлежности; керамические пеналы и чернильницы вносили дополнительный штрих в убранство комнаты. Особой притягательностью обладали керамические масляные светильники — чироги и роскошные лампы для мечетей, которые в сознании правоверных ассоциировались со светом Божественного знания нур.

Пока восточные изразцы и фарфор поражали своей роскошью, европейская керамика скромно держалась в тени высоких искусств. Но это вовсе не значит, что в Европе не было ничего подобного. Просто здесь все было по-другому. Иначе воспринималась роскошь и домашний уют. Античные традиции не могли исчезнуть бесследно. От романской эпохи сохранились полы, выложенные плиткой наподобие мозаичного ковра. Превосходные образцы керамического мастерства донесла готика. Плитки для пола покрываются узорами, из которых составляются сложные орнаментальные композиции. Во французских соборах для рисунка пола используется мотив лабиринта. Верующие должны были, читая молитвы, на коленях продвигаться по этому лабиринту, что символизировало паломничество к святым местам. С Ренессансом связан расцвет майолики. В Италии XV века полы настилаются терракотовыми и глазурованными плитками маттони. Для лоджий Рафаэля в Ватикане заказ на изготовление майоликового пола выполняет семейство делла Роб-биа. На полотнах голландцев в интерьерах XVII века в стиле «буржуазного классицизма» видны полы, выложенные керамической плиткой в виде слегка перепутанных квадратиков шахматной доски. Гончарных дел мастеров привлекают также камины и голландские печи. Печи покрываются расписными изразцами, представляющими собой маленькие живописные миниатюры, над каминами устраиваются полки, где ставится дорогая посуда, фарфоровые и фаянсовые вазы. Бывали моменты, когда страсть к керамике настолько поглощала, что ею выкладывали не только полы, но и все стены со сводами. Все больше мастерских производят дорогую посуду, статуэтки, бюсты для дворцовых интерьеров. В XVII-XVIII веках Европу захлестывает волна подражания китайскому фарфору. Когда наконец в Европе появились собственные порце-линовые заводы, страсти вокруг китайских изделий несколько утихли.

 В эпоху модерна керамика приобретает новое качество. Из домов она вырывается наружу, превращаясь в важный элемент декора модного архитектурного стиля . Здания часто облицовывают гладкими плитками блеклых тонов, фасады украшают интенсивными по цвету панно из плиток, покрытых переливающейся глазурью. Архитекторы и художники поглощены идеей «вынести» изобрази-| тельное искусство на улицу. Для создания монументальных живописных композиций используются не только традиционная мозаика, но и керамические изразцы, из которых собираются декоративные композиции или целые картины. Например, в Австрии получил известность «Майоликовый дом» Отто Вагнера (1899). В Москве замечательные панно украшают здания.
В интерьере изделия из керамики удачно вписывались в причудливую среду, которую пытались создать приверженцы нового стиля. Правда, выдающиеся произведения, вроде печи, выполненной в мастерской Абрамцева, делались только в особых случаях. В обычной обстановке керамика оставалась единственной приметой актуальной моды. Мебель того времени часто украшалась вставками из керамики или цветного стекла. Каминные и диванные полки, столики и этажерки тесно уставлялись вазочками и статуэтками. Благо фарфорофаянсовое производство уже получило развитие по всей Европе. Россия не отставала от Франции и Англии, начавших массовый выпуск. Новый стиль в керамике рождается в небольших мастерских, которые поддерживают меценаты и выдающиеся художники. Ярким примером тому могут служить творческие мастерские в усадьбах С.И. Мамонтова в Абрамцеве под Москвой и М.К. Тенишевой в Талашкине, недалеко от Смоленска. Худож-J ников, работавших там, объединяла идея создания нового русского стиля. Неудивительно, что таких великих живописцев, как Врубель, привлекало искусство керамики. Оно позволяло сочетать скульптурную выразительность, орнаментальность и декоративную живописность модерна. Такие тенденции были характерны не только для России. В других странах художники также стремились возродить национальные традиции в керамике, постепенно избавляясь от подражания Востоку. Хотя и без него не обошлось. Особой популярностью начинают пользоваться японские мотивы: ими увлекаются во Франции Э.Гонкур и Э.Лашенель, в Англии Бернар Лич. Знаменитые европейские фирмы, например Веджвуд, для создания дизайна массовой продукции охотно приглашают известных художников. Таким образом, промышленное производство начала XX века развивается в тесном сотрудничестве с искусством.